おい、どう見ても空母だろ！→「いえ、護衛艦ですけど？」

■なんでもかんでも「護衛艦」なぜなの？

「かが」は飛行甲板を持っているが護衛艦（画像：海上自衛隊）
　海上自衛隊では運用する艦を「護衛艦」と呼称しています。全く大きさも形も全く違っていたとしても、全て護衛艦です。海上自衛隊ではなぜこのような、ある意味では“大雑把”な呼称を用いるのでしょうか。

　護衛艦という呼称の謎さを表す例として、最近話題になった艦で比較をしてみます。まず、2024年11月に大型改修を終え、実質的に空母としての能力を得て、F-35Bの艦上運用試験を行った「かが」。200mを超える全長に全通甲板を備えた堂々とした姿に、感嘆の声を上げた人も多いのではないでしょうか。

　いっぽう、最近数多く進水式が行われているのが「もがみ」型です。こちらは、全長は「かが」のほぼ半分で、ステルス性能を意識したスマートな船体とシンプルなマストが特徴的です。この「かが」と「もがみ」、大きさも役割も全く違うにも関わらず、どちらも海上自衛隊では「護衛艦」と呼ばれる艦艇です。

　海上自衛隊の護衛艦の謎を追う前に、まずは海上自衛隊にはどのような艦艇が存在しているのか、確認してみましょう。海上自衛隊の艦艇は「警備艦」「補助艦」「支援船」の大きく三つに分けられます。

　警備艦は文字通り警備にあたる艦艇、補助艦はその補助を行う艦艇、支援船は港湾で警備艦、補助艦などの支援を行う船と考えるとわかりやすいでしょう。この中で警備艦と補助艦は自衛艦と呼ばれ、外国の海軍でいうところの「軍艦」にあたります。

　そのうち警備艦は、さらに細かく「機動艦艇」「機雷艦艇」「哨戒艦艇」「輸送艦艇」に分けることができ、その「機動艦艇」に含まれるのが護衛艦と潜水艦です。

　海上自衛隊によれば機動艦艇は「おもに戦闘を行い、海外での活動も想定される艦艇」とされています。つまりは、戦闘が行えて、海外でも活動できる水上艦は、海上自衛隊ではすべて大枠で“護衛艦”と呼ばれているのです。

　こうした呼称になった経緯はあるのでしょうか。それは、海上自衛隊の誕生までさかのぼります。